非洲杯小组赛的积分规则里，同分球队之间优先比较相互战绩，而不是像多数赛事那样先看净胜球。这条规定写在规程里已经很多年，真正让球迷记住它的，往往是某支球队末轮输球却依然出线、或者赢球却收拾行李的那个夜晚。三队同积四分、彼此各赢一场的情形一旦出现，三场相互交锋就构成一个封闭的小循环，此前对第四名球队取得的进球全部作废，需要重新计算。教练组在赛前准备会上要同时盯住两场比赛的比分走势，替补席上常有人拿着纸笔推算下一步该压上还是该收住。
一、小循环里的进球数要推倒重来
三队同分时，先看这三队之间比赛的结果，各自拿到的积分再排一次。如果积分仍然相同，才轮到这几场内部交锋的净胜球和进球数。这意味着小组赛首轮对第四名球队那场大胜，进入小循环之后完全归零，进球一个都不算数。
一支球队可能净胜鱼腩四球，却因为与两个直接竞争对手的一平一负排在第三。反过来，另一支球队首战输给强队，随后两场一比零小胜，反而在小循环里占到便宜。计算顺序上的这点差别，直接改变球队在前两轮的取分策略，也让教练对轮换格外谨慎。
所以非洲杯小组赛很少看到前两轮就大幅轮换的场面。教练宁可让主力多踢一场，确保对同级别对手不落下风，也不愿意把命运交给净胜球，因为这条规则从一开始就不给净胜球机会。替补席上那些年轻球员，往往要等到出线形势明朗之后才能拿到出场时间。
二、末轮同开球带来的实时博弈
当出线需要横向比较积分和相互战绩，最后一轮两场比赛的实时比分就成了公开信息。场边第四官员递过来的纸条、替补席上翻动的手机，都会影响球队在最后二十分钟的选择，领先一方尤其敏感。
领先的一方如果从另一块场地得知自己可能被拖进三队同分的小循环，往往会选择继续压上争取再进一球。多一个净胜球在小组内部比较里可能毫无用处，但争取到两球优势就能避开同分局面，这种算分逻辑和先看总净胜球的赛事完全相反。
摩洛哥在世界杯十六强对加拿大时，奥纳希梅开二度帮助球队晋级，那场比赛的进程说明非洲球队在关键场次已经能稳定执行战术。到了非洲杯小组赛，壹号娱乐APP类似的能力更多体现在对节奏的掌控上，什么时候提速、什么时候把球留在脚下拖时间，都要参照另一场的比分来定。落后一方即便赢下自己的比赛，也可能因为另一场分出胜负而被挤到第三名。
三、名次差一位，淘汰赛对手差一档
非洲杯淘汰赛阶段，如果九十分钟战平直接进入点球大战，小组赛的算分习惯会延续到心理层面。三支同分球队里排到第二的那支，往往在十六强就撞上另一组的头名，而排第一的却可能抽到相对轻松的对手，这个差别在赛程密集时格外致命。
巴拉圭门将奥兰多·吉尔在世界杯三十二强赛点球大战淘汰德国时的表现说明，杯赛里门将的一次发挥就能改写整届赛事的走向。非洲杯小组赛的算分同样如此，第三名球队能不能挤进成绩最好的那几个第三名，经常只差相互战绩里的一个进球。
因此球队在小组赛阶段的每一粒进球，价值是不均等的。对直接竞争对手打进的那一球，份量远远超过对小组垫底球队的锦上添花，这种权衡会一直延续到淘汰赛前的排兵布阵。球员在场上未必算得清，教练组却必须算得清，一旦错判形势在末轮贸然压上被打反击，输掉的不只是三分，而是整个小循环里的位置。
四、规则不改，球队只能提前适应
非洲杯历史上多次出现三队同分、靠相互战绩决出出线名额的情况，其中一些结果至今仍被反复提起。当一支球队赢下末轮却因小循环净胜球落后而打道回府，赛后关于规则是否应该改成先看总净胜球的讨论就会出现，但规程始终没有改动。
支持保留的一方认为，优先比较相互战绩更能体现直接对话的含金量，也让小组赛的关键场次更有分量。反对的一方则指出，这让前两轮的比赛结果变得更难被普通观众理解，积分榜上领先的球队反而可能出局。
加克波曾在荷兰对摩洛哥的比赛中取得领先进球，荷兰最终还是被淘汰出局，那场比赛说明单场的结果未必能说明全部。非洲杯小组赛的同分比较，本质上是在用更小的样本决定出线权，因此每一场直接对话的权重都被放大，前两轮不丢分，末轮才有算分的余地。
这种规则下的小组赛，往往从第一轮开始就没有真正的垃圾时间。对球迷而言，看懂相互战绩的优先顺序，比记住积分榜上的数字更能理解某支球队为什么在最后时刻还在拼命进攻。非洲杯的复杂之处，恰恰在于它把出线的答案分散在几场看似无关的比赛里，而不是集中在某一支球队的净胜球上。
